“问我故乡在何处，山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么，大槐树上老鸹窝。”这首民歌在中国黄河的下游地区广为流传。洪洞县的大槐树承载着很多中华孩儿女对祖先故土的眷恋。

据史学界研究，大槐树祖籍传说与明初的大规模迁徙有关。

元末明初，天下大乱，历来是兵家必争之地的中原地区连年战乱，老百姓苦不堪言。天灾人祸，致使河南、山东、河北等地区的城镇村落十室九空，荒无人烟。因此从洪武六年到永乐十五年，一场由政府主导的，中国历史上规模最大的一次人口迁徙拉开了序幕。

经过蒙古80年的统治，北宋末年中国的人口从1亿左右下降到6000万左右。元朝末年，水旱、蝗灾、疫病连年发生，中原没有收成，导致汉民在元末对蒙古人进行了反击，当时说有“八月十五杀鞑子”的起义谣言。当蒙古人得知将要发生起义时，他们带头在中原杀人，这大大减少了中原的人口。后来，在蒙古军队和起义者之间的战斗中，许多中国人丧生，而在朱元璋与陈友谅和张士诚的战斗中，江浙人民也遭受了大量伤亡。当时，山西因为战争少，连年丰收而繁荣。明朝洪武元年，河南省人口刚刚超过100万，而山西人口直接超过400万。明朝建立后，由于部分地区人口稀少，明政府从洪武二年开始组织大规模移民，到洪武二十六年，各地方也有不同程度的增加。

明建文帝二年，王位之争再次爆发，燕王朱棣和明朝的军队在山东、河北进行了两三年的拉锯战，造成了大量人员伤亡。传说当地的百姓帮助明朝的政府军之后，朱棣夺取了皇位之后，就在这些地区大肆屠杀百姓，以解除仇恨，随着这些地方人口的减少，朱棣也进行了一些移民。

从洪武二年到朱棣永乐十五年，50年间共组织了18次大规模的集体迁徙，仅从山西来的移民就达100多万。来自山西的移民主要流向18个省，包括山东、河南、河北、安徽等。

据史料记载，移民主要是在农闲的深秋和初冬组织的，此时槐树的叶子已经枯萎，树上的老鸹窝引人注目。从大槐树移民的人一步三回头，然后渐行渐远，大槐树和老鸹窝就记在了人们的脑海深处。

岁月无情地冲淡了山西移民对祖国的记忆，几代之后，只有山西老鸹窝和大槐树被移民后裔记住，因此，大槐树和老鸹窝成为移民群体中的家乡印象。